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如今远道归来,于外面走了一遭,才知道何谓在家千日好,离家一日难。”
祖孙见面,当即洒下热泪,絮叨些别后寒温,就一齐回至房中。里面,早有机灵的丫头,送来热汤巾帕,梳洗用具,娘几个皆一一洗脸净面,重新涂上脂粉,才齐齐又回至榻几上叙话。
贾母拉着元春小手,叫人直接在她下手设下矮凳,好方便娘俩就近谈话。
“好孩子,听说你们兄妹到了金陵,除备考外,还见了族中各色亲眷,不知我那些旧日姐妹,一众族老夫人,身子可还都健旺否?”
“族里荣华日盛,人丁愈旺,老太太们都是百福缠身,儿孙孝顺,身子自然皆健旺的很。”元春乖巧地回话道,“只是老宅中有几位上了年纪的老姨娘,身子都渐渐显了疲态,想来怕是有些时日无多之相。”
贾母听了前半段,嘴里尚还含笑应是,及至听到后半段,便已收了笑容,叹惜道,“先时伺候国公爷的老人,统共也没剩下几位,守孝时又都自请留在老宅度日。我感念她们一片衷心,月钱都是比着我的例银在发,眼瞧这才过了几年光景,竟都有了下世之相,可见老天无常,需得珍惜时下光阴。”
元春点头附和,鬼使神差又加了一句,“听说几位老姨娘,在老宅过得很是不如意,很是受了些刁奴的慢待。”
旁边张氏却在此时插话道,“姨娘侍妾,终究不过半奴半主,倘无半个正经主人看顾,被刁奴慢待也是在所难免。况老宅长久空置,底下众仆多年无人约束,早惯得他们是眼大心空,渐渐失了恭敬之心,以至做出以仆作主,犯上作乱之事,却也是无可奈何之事。”
贾母不愿提那从前心病,便主动转换话题说道,“元儿后来转去淮扬,寄居姑父之家,不知你那姑妈我家敏儿,如今一切可还都好吗?”
元春闻听祖母询问姑母之事,当即就矮了肩膀,心虚道,“姑妈那里自是一切安好,万事妥当,表弟表妹十分可爱,姑父姑妈伉俪情深,无有一处不顺心之处。姑妈即不需伺候公婆,也不用管教小妾,就算是在外事应酬上,因姑父官高位尊,也只有外人主动上前讨好巴结的份,又何用姑妈费上一星半点的心?如此岂不样样皆好,事事顺心的吗?”
“傻孩子,这世上却哪里有事事顺心的好事哦。”贾母语重心长道,“前些日,我还收到你家姑母来信。先不提那书中内容如何,只说从前来信,无不是由她亲笔执写家常,而这一回,却是由她身边陪房代笔,单这一项,又怎不叫我为她胡思乱想,挂肚牵肠?因此,我这里才有此一问。”
“啊!”元春只听得张口结舌,顾不得贾母是如何看出字迹不同,琢磨着该如何回话,有心搪塞几句,又不敢胡乱造次,唯恐日后倘若再问起贾琏来,两厢穿帮可就不美了。
于是,只得随口一答道,“姑妈信中究竟写了何事,竟惹得老太太心中这般老大怀疑?我在扬州,算算也住了不短时日,若说姑妈何时有甚不方便之处,却也勉强能道得一二。那几日,姑妈忽然病势汹汹,请了太医开了灵药,仍旧在床上将养了两月之久。那两个月,姑妈已不能理事,还是孙女协助管家料理家事,帮了姑妈好大的忙呢!祖母收到换了字迹的家信,想来便是那时发出的也未可知。”
听闻女儿曾经重病,贾母忙向元春确认女儿今日身体如何,得到痊愈答复,方才如释重负道,“怪道上封来信之中,尽给我扯些家长里短的琐事,原是怕我从她字里行间瞧出端倪,叫我为她担心呢!她即顾念我这个母亲,怕我为那些烦心事伤心不快,却怎知那满篇敷衍之言,却更加叫人辗转难安呐。”
“敏妹妹一片孝心,老太太这里怎么还怪上她了呢?”张氏出面相劝道,“对比妹妹孝心赤诚,想起我家琏儿,在外面可是玩疯了呢!从走至今,堪堪才几封家信,除了开头还能道上几句平安,其余都是与我要东要西之言,最后我不耐烦了(liao),直接发付他道,‘如今你又多了位兄弟,家里材米眼见不够分了,你若再不给我考个举人出来,待你回来,我便直接将你分出家去,叫你独自过活。所谓,好女不穿嫁时衣,好男不吃分家饭,你给我看着办吧。’”
一席话,直接噎得贾母王氏张口结舌,无言以对。
贾母心想,“老大家的话中是个什么意思?”如今府中内囊已空,原以为两房媳妇肯定都巴望着她手里的私房过活,可听这个意思,竟似对她手中财物甚不在意,要撺掇着老大行分家之事呢?
转而又想起先婆婆曾留下大笔私房,最后可都便宜老大一家,老大家的瞧不起她手中区区私房似乎也情有可原,可这世上还有谁嫌银钱扎手不成?
王氏可没贾母那般老谋深算,这会子却在心底破口大骂道,“黑心肝的小贱人,凭白得了一个好儿子,你不说好好对待,竟还敢算计着将来不分我儿家产,我呸!也要看我这个亲娘答不答应。可恨我儿明明就比贾琏那个崽子大上几旬,如今却要委屈自称作弟,此事我还未找人算账,你如今又敢出甚歪点子。可别叫我抓住你的狐狸尾巴,不然,别怪心黑手狠,叫你人身套上狗头,满嘴汪汪也无处说理去。”
王氏这边咒骂的痛快,贾母那边却回过神来,假装四下环望,问道,“琏儿呢,现下哪里去了?”
“想是身在外厅,与他父亲叔伯叙话去了。”张氏微笑答复,又睨向一旁王氏说道,“珠儿与他哥哥同在外堂伺候,算着时辰,也该向这边走来了。”
张氏这边话未落地,那边婆子却在外边喊话道,“琏大爷,珠二爷来看老太太喽,老太太是否要见?”
“要见,要见。”贾母赶忙接话,又说道,“快将我那两个孙儿请进来。”
等贾琏贾珠进了门,齐齐磕头口唤一声“老祖母”,只喜得老太太是见牙不见眼,比见元春那会还要乐上了好几分。
元春见此却也并不为意,转而找上王夫人叙些别后家常,虽有许多话不好当面来讲,却也仍有许多话适合当面相问。
先问起爹爹身体,又关心了探春妹妹,最后话赶头才问起宝玉道,“半年未见宝玉,不知他如今长成了何种模样?”
对面王氏尚未答话,一旁听了一耳的老太太却插话道,“知道你们姐弟情深,半年未见必然记挂幼弟,我这边有话可过后再聊,宝玉那边,小孩子长得快,半年未见,可要叫你认不得了。心里既然牵挂,快去看看吧。”
说着,又瞧见王氏眼巴巴的样子,想起现下珠儿张氏同在一处,王氏心中必不自在,也大发慈悲道,“你若想去,一同跟去便是。如此可怜巴巴,倒似我做了坏人,不叫你们母子相见。”
王氏母子得了许可,立即忙不迭的辞了众人,退出内堂,相携到了隔壁宝玉院中。
这边贾母本欲继续同贾琏叙话,可瞧他风尘仆仆,满脸疲累,也索性挥手叫他回转院中,去梳洗休息,养足精神,待到晚上设了接风席宴,娘儿们再叙别后之情不迟。
众人闻言皆齐齐起身告退,唯贾珠说要留下来相陪祖母,贾母却不耐烦挥手道,“有空陪我老婆子,不如回房去温书习字要紧。琏儿成了举人老爷,你这做弟弟的,也别太落后与人才成?可莫要辜负了你老子娘的一番苦心。”