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下午的时候,维克多的车队已经抵达了布利诺尔的外围。
水之季的最后一个月,是大雪纷飞的季节。整座城市和周围的原野已经披上了银装,厚厚的积雪让大多数生物蜷在温暖的小窝里,不愿动弹,但在布利诺尔完全是另一番景象。
还没有进入王都,宽阔的道路上就看不到积雪了,许多穿着羊皮袄的青壮扛着扫把和铁锹,不停地在道路两旁梭巡,每当他们发现路面有什么不妥,就会及时修缮。
“人真多。”爱丽丝趴在窗口,不由得感叹道。
维克多探头看了一眼,发现其实也没有多少人,但相比连道路都被积雪掩盖的西部领地,这里确实有了人烟。
“你从没有来过王都吗?”维克多揽住爱丽丝的纤腰,随手将厚厚的窗帘放了下来。马车内舒适而温暖,但在大雪天里开着车窗,还是让维克多感受到刺骨的寒意。
爱丽娜凑过来说道:“我们还是第一次来王都。家族西迁的时候,是从威灵顿公爵领通行的。”
“布利诺尔非常繁华,人口稠密,在册的居民就有6万多人,那些没有身份的自由民至少有10万人,比人马丘陵的总人口还要多。布利诺尔的市政官最担心的就是大规模人口迁徙。流民只要路过王都,大多数人都不愿意走了。”维克多接过朱蒂手中的热咖啡,美美地喝了一口。
“朱蒂,你来过王都吧?”维克多对朱蒂笑道。
朱蒂犹豫了一下,轻轻地说道:“来过。那是很久以前的事情了。”
“维克多,你很熟悉布利诺尔吗?”爱丽娜在旁边地问道。
“我在布利诺尔住了6年......但从没有真正认识过这座城市。”说着,维克多拉了下响铃,没过多久,亲卫队长格鲁的声音在车窗外响起:“大人,您有什么吩咐?”
“通知前面的希恩骑士,我们从南门走。”维克多说道。
“是。”格鲁应了一声,向车队的前端跑去。
车队进入王国中部以后,王都内务府的希恩骑士率领麾下的骑士小队,接替埃洛特伯爵,开始负责保卫工作,他对维克多的要求并无不允。
车队在岔路口,转向南边,朱蒂惊讶地问道:“亲爱的,为什么不走西门呢?”
“朱蒂姐姐,这有什么区别吗?”爱丽丝好奇地问道。一路上,三个女人共处一辆马车,服侍同一个男人,她们已经以姐妹相称了。
朱蒂温柔地笑了笑,解释道:“布利诺尔的北门连接鸢堡,平时只有军队才能通行。西门直通内城,是王族和贵族进出的主要门户。东门连接外城,可以供商队通行。南门谁都可以走,不过......从那里走,要穿过自由民的棚户区。”
“只有从西门进去,我们才可以看清布利诺尔的全貌。”维克多接口说道。
车队缓缓前行,两刻钟以后,车外的声音渐渐嘈杂。维克多打开车窗,只见车队已经行驶在棚户区的道路上。
棚户区是流民的居住区,一直以来都是脏、乱、差的地方。好在大雪覆盖,天寒地冻,车队行在棚户区中也闻不到任何异味,一座座低矮的棚屋被白雪包裹,反倒显得素雅干净。棚户区的居民远远看到贵族车队驶来,大胆机灵的,连忙疏通道路,维持秩序,向维克多的马车谄媚的行礼。胆小谨慎的,躲在棚屋后面,远远张望,等车队走远,他们才三三两两地聚在一起,相互讨论着什么。十几个懵懂的孩子跟在车队后面,好奇地想看个究竟,很快又被大人喝止。
其实,围观贵族马车的人只是少数。维克多发现,每隔一段距离就有一处教会设置的救济点,大多数人正忙着排队领取教会的施舍。
水之季的三月、四月是雨雪最充沛的时节,忙碌了整年的农夫会窝在家里,渡过一年中最闲暇的两个月。但对于那些靠做工过活的自由民来说,这两个月既找不到活干,天气又冷,才是最难熬的时候。幸好教会年年在这个时候开展救助和施舍,帮助做工的自由民渡过严寒,这种救济活动被称寒济。
寒济只针对那些没有身份的自由民,无论他们是贫是富都可以接受施舍。按常例,每人每天半块黑面包,隔十天还有一小块咸肉,那些没有寒衣的老弱妇孺能分到一件羊皮袄。当然,御寒衣物最终要归还给教会。大多数平民绝不会侵占教会的财产,如果临时发放衣物被盗或者丢失,他们也会想方设法补偿教会的损失。至于那些敢动歪脑筋的人,不用圣武士出手,就会被信徒活活打死。
寒济还在进行,自由民的队伍排的老长,那些得到施舍的人先半跪在雪地里虔诚感恩,接过黑面包后,又对教堂侍从千恩万谢,他们的脸上洋溢着快乐的笑容。这种发自内心的喜悦极具感染力,负责施舍的教堂侍从和圣武士也露出真诚的笑容,他们会摸一摸孩子的小脑袋,搀扶老人的胳膊,彬彬有礼的向妇女致意,或者拍一拍青壮的肩膀,相互打趣之后,欢畅的大笑。
“教会的善举令人敬仰。维克多,我们去大教堂祷告的时候,多捐赠一些献金吧。”朱蒂柔声说道,眼前的温馨一幕令她有些感动。
维克多笑了笑。贵族虽然傲慢,但也有同情心,可他们仅仅停留在教会慈善的表面,看不到深层次的东西。
教会维护平民是个事实,但作为一个依托信仰而存在的军事集团和慈善组织,教会也不可避免的抑制了平民的发展。布利诺尔城外的自由民辛苦劳作一年也要依赖救济过冬,这里面必然有教会的原因。如果说平民信徒是教会耐以生存的基础,那么饥饿、战乱、寒冷就成了教会收割信仰,壮大实力的重要条件。
维克多旁观者清,却没有必要大声宣扬,他现在最大问题就是崛起时间太短,封臣太少,在缺乏统治基础的情况下,兰德尔领的自由民群体发展的越快,被教会夺取果实可能性就越大,这其中也包括自由民商队。维克多观察自由民的生活,只是为了找出一个合适的解决办法。
“朱蒂,布里亚特家统计领地中的自由民人口吗?”维克多问道。
“这......我只知道家族在册的人口大约有6万.....那些流民根本没有人统计过,蚁灾爆发的时候,他们全跑了。”朱蒂的脸上浮起一层淡淡地红晕,她很少过问领地的政务,更不用提自由民的事情了。
“亲爱的,什么叫在册的人口?”爱丽娜忍不住问道,
见爱丽丝也支起了耳朵,维克多奇怪地反问道:“你们在黑堡没学过如何管理领地吗?”
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