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平湖镇通往金橡树庄园的道路差不多有70公里长,维克多骑乘迅鸟也花了近3个小时才抵达金橡树庄园。
庄园的管家殷勤地接待了维克多,并表示妮可没有回来,她今晚留宿蔷薇堡。
维克多在金橡树庄园先填饱了肚子,又带领二十名迅鸟轻骑赶往妮可的蔷薇城堡。
蔷薇堡矗立于蔷薇湖畔,是一座标准的男爵城堡,由环形城墙、堡垒、城堡庭院、城堡大门和护城河组成。
作为男爵领的权力中心,蔷薇堡周围建起了物资仓库、货场、骑兵马厩、营房、铁匠铺和军备作坊等后勤设施,还有一部分供匠人和士兵家属居住民房。
随着农夫对蔷薇湖周边土地的开发,这里的民房越来越多,有了街道和商铺,渐渐形成一个9000多人的聚居地。然后,教会派遣主持神父,建造一座小教堂,聚居地升格为一座小镇——蔷薇镇。
开拓领一般都这样发展,但蔷薇镇由维克多亲自规划,小镇的房屋、街道、商铺、广场、教堂,乃至景观绿化带和下水道的布局都类似平湖镇的风格,干净整齐且兼顾未来的发展。
事实上,菲妮可丝男爵领的村庄、工坊、溪流水库、牧场农田,还有600人的雇佣军团和50名迅鸟轻骑兵都是维克多一手操办的。他曾经允诺妮可,要给她一个富饶的领地。
如今,诺言已经兑现。
当维克多和他的亲卫队赶到蔷薇镇的时候,天色完全黑了下来。
负责守夜的卫兵队长听到迅鸟的叫声,立刻迎上前,又亲自把兰德尔子爵护送到蔷薇堡的吊桥边。他举着火把朝对面挥舞了几圈,没过多久,沉重的吊桥便在一阵“吱吱嘎嘎”声中放了下来。
维克多越过吊桥,妮可的大管家乔佛莱和几名侍以迎接男主人的礼仪,垂手鞠躬道:“大人,欢迎您回来。”
“妮可呢?有没有睡下?”维克多解下斗篷,递给一名城堡侍从,举步跨入狭小的城堡前厅。
乔佛莱跟在维克多的身旁,边走边说:“夫人在四楼的壁炉室休息,我这就派人去通知她。”
“不用了,我自己去找她。替我的亲卫安排住处,再派人照顾好那些迅鸟坐骑。”维克多吩咐道。
“如您所愿,大人。”乔佛莱管家抚胸告退。
四名城堡侍从高举烛台,引着维克多和两名亲卫进入宽阔的骑士大厅。
骑士大厅与前厅相连,是城堡中面积最大的房间,主要用于招待宾客和接见封臣。大厅的中央摆放长桌和椅子。大厅的一面墙上砌着一个巨大的壁炉,水之季的时候可以给大厅供暖。
壁炉正上方钉着一根巨大的骨棒。
那是妮可的战利品。
原本还有一颗老食人魔的头颅标本,她的部下把怪物首级和它的武器当作主人的荣耀,挂在墙壁上最显眼的位置。
食人魔属于类人怪物,它的五官酷似人类,但更加的恐怖狰狞。维克多认为,骑士大厅悬挂这样丑陋的装饰品总会让人感到不舒服。他坚持要把老食人魔的脑袋烧成灰烬。不过,妮可很喜欢那个标本,因为那是她与维克多的爱情见证。
最终,食人魔的头颅标本被收进了蔷薇堡的储藏室。
维克多瞄了眼墙壁上的骨棒,暗自后悔当初没有把它的主人给烧了。
顺着塔楼的螺旋木梯,维克多登上了城堡四楼。甬道口,一位英姿飒爽的女见习骑士和两位侍女剑士借助蜡烛的光芒,看清了上楼的不速之客。她们将长剑插入剑鞘,屈膝行礼道:“大人,夜安。”
这名女见习骑士留着一头干练的短发,身材前凸后翘,笔直的双腿修长有力,五官深刻如同雕塑,高挺的鼻梁和浓眉大眼让她的容貌少了几分女性的柔美,多了一些英武刚强的气质。
她叫劳薇塔,原本是蔷薇庄园的秘密骑士。妮可就职约克家族的附庸领主,西尔维娅先后为她安排了三个扈从骑士,劳薇塔就是其中之一。
劳薇塔出身低微,依靠洗练血脉晋升见习骑士,但她作为蔷薇庄园培养的秘密骑士,其个人实力和作战意志足以碾压十个爱丽丝。只不过,她今年29岁,已经过了巅峰期,战斗力会随着年龄的增长而下滑,也正是因为如此,西尔维娅才让她和两名同伴脱离秘密骑士的序列,追随一位男爵领主。
另外两名扈从骑士组建家庭,丈夫乔莫森被妮可册封为勋爵,担任领地的守备官,负责守护南部要塞。只有劳薇塔目前还是单身。
咦,劳薇塔人长得不错,身材又好,体魄还强健,最关键的是她的背景简单,正适合纳尔森啊……嗯,年龄大了点,血脉差了点,可我有恢复药剂,肯定能帮她共鸣11个元素位,增强实力还能延缓衰老......维克多上下打量着女见习骑士,微笑颌首道:“劳薇塔,妮可夫人睡下了吗?”
劳薇塔被维克多盯地有些莫名其妙,但她有自知之明,不至于误会男主人对自己感兴趣。她老老实实地答道:“我不知道。”
“我自己去见她。”维克多点点头,吩咐道:“雷诺,夏克,你们自己找个房间休息。劳薇塔,你让四楼的盥洗室准备热水,一会我要沐浴。”
“是。”
劳薇塔挥挥手,两名女剑士分别从城堡侍从的手中接过烛台,一个领着维克多去妮可的卧房,另一个带雷诺和夏克挑选休息的房间。
维克多刚走到门前,便听到妮可在里面说道:“亲爱的,门没有锁,自己进来吧。”
推开橡木门,妮可姣好的背影映入维克多的眼帘,她长发披肩,身穿睡裙,赤着纤足跪坐在圆凳上,身体靠着长木桌,正缝制一件衣物。十几支水晶灯罩里的绿莎烛绽放柔和光线,透过她宽松单薄的纱裙,勾勒出迷人又温馨的身体曲线。
维克多带上房门,脱掉靴子,踩上松软的羊毛地毯,在她的背后静静地伫立了一会。
妮可若有所觉,回过头冲维克多甜甜一笑,又忙着手里的针线活。
“这些都是我的衣服吗?”维克多走到木架边,捡起上面的披风和外套仔细端详。衣物的用料特别考究,做工也十分精湛,布料的连接处甚至看不到针线的痕迹,那是一种独特且繁琐的缝纫手法。
“亲爱的,没想到,你还有这样的裁缝手艺。”维克多赞叹道。
“等我把这个衬衣的袖子缝好,你穿起来让我看看,合不合身。”妮可一边穿针引线,一边说道。
维克多重新挂好斗篷和外套,就近找了张椅子坐下,欣赏妮可娴熟流畅的动作,“我先去了金橡树庄园,庄园管事说你在蔷薇堡,我又跑过来找你……亲爱的,你为什么不在庄园里做这些事情,那里可比城堡舒服多了。”
城堡生活远不如想象中的那样浪漫。出于防御的需要,城堡的窗户狭小,空间逼仄,为了防火,只有骑士大厅和少数起居室设有壁炉,甬道内也不允许随意点火照明。所以,城堡的通风和采光条件很差,一年到头都阴暗潮湿。在地板上的稻草中,老鼠跑来跑去,人数有限的城堡侍从只得放养许多猫狗,用来对付这些恼人的小偷。空气中的霉味和动物粪便的臭气混合在一起,那酸爽就不用提了。
蔷薇堡是妮可的兄长安东尼勋爵设计的,拥有近两百个房间,足够容纳600多人,但常驻城堡的士兵和仆从只有57人。这么点人手堪堪维持城堡基本的修缮和防火需要,根本不足以保持干净舒适的环境。
“维克多,你很少和我谈及你的家庭,你家里有城堡吗?”妮可声音柔柔地问道。
维克多在脑海中抽取小男爵的记忆,摇头道:“有一座城堡。不过,我的父亲是王室册封的采邑男爵,那座城堡属于王室的财产。它差不多有一百多年的历史,流传着许多阴森恐怖的故事,据说有些人会在里面无故失踪。我曾经亲眼见过一具白骨,那个倒霉的家伙修城堡窗户的时候,不慎摔断了脖子,等大家发现他,已经过去15年了。”
“我们大多数时间都住在农庄里,可每年的风之季,父亲总会带着家人在城堡里暂住几天,他要接见农夫,处理一些鸡毛蒜皮的事情,或者招待王国税务官。反正,我总是很害怕,绝对不敢一个人睡觉。相信我,那不是什么美好的回忆。”维克多耸了耸肩膀,做出瑟瑟发抖的模样。
“可怜的小维克多。”妮可同情地看了维克多一眼,用指甲划断铜针上的细蛛丝,并灵巧地打了个结,“我的父亲有约克家族的勋爵头衔,但没有属于自己的城堡。我的母亲原本是家里的裁缝,偶然被醉酒的父亲宠幸,生下了我。正如你所知道的,我是个私生女……”
“现在,你是高贵的领主,强大的骑士,是你父母的骄傲!”
“别打岔。”妮可嗔道,顿了顿,继续说:“我从小听着骑士与城堡的故事长大,梦想有一天能够拥有自己的城堡,无论是作为它的主人或女主人。当然,最多的幻想是成为城堡的女主人,我负责管理整个城堡的事务:岗楼屋顶的瓦片是否需要更换,雨水的蓄水槽是否需要维修,督促仆人在庭院里的果树上系上小铃铛,赶走那些偷吃果实的鸟儿。嗯,我还会把农户上缴供奉记在税簿上。当夜幕降临时,我让伙夫准备晚饭,与丈夫和孩子一块进餐。再让女仆将热水倒进大木桶中,撒上芬芳的香料和花朵,服侍丈夫沐浴。我们可能需要一个非常非常大的木桶,然后在棱边镶上材料,使木桶更加结实,轻易不会破碎。”
维克多点头笑道:“在城堡中烧水洗澡是一件非常奢侈的事情,可以说是城堡主人家的一种... -->>
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