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艾尔教国全名神圣艾达奇尔王国,她的历史可以追溯到神选者时代,是迄今为止人类国度最古老的王国。
艾尔的子民基本上都是神职者和他们的后代,宗教氛围特别浓厚。路上的行人见到长长的大贵族车队,也不像岗比斯王国的平民那样,驻足观看,脱帽致意;有一些孩子会好奇地追逐张望形态丑陋怪异的六足迅龙,很快又被大人拉走。
维克多看到的平民,无论年纪大小,男性都穿着相同款式的灰色粗亚麻布袍,腰间系上一根白色绳子;女性穿一模一样的粗布裙,用白色头巾包裹头发。仅从着装打扮很难分清他们的身份地位,维克多却知道艾尔教国的每个家庭几乎都有神职人员,虽然大多数人是低阶圣武士,可毕竟属于超凡者。
相比其他王国的精锐士兵,艾尔的军队全部由超凡者组成。
光辉之主如果是古代炼金帝国的终极造物,祂的位格比炼金塔强了不知道多少倍……如此强大的权能,不知道会付出多大的代价?这代价又由谁来承受……维克多透过车窗,看着道路一侧绿油油的麦田,思绪纷飞。
“亲爱的,那是圣城。”穿着蛛丝连衣裙的夏洛特一声轻呼,靠入维克多的怀里,赞叹道:“好壮观,好漂亮。”
一座城市的远景出现在车窗外,她依山而建,层次分明,以夏洛特的视力其实还看不清城市的全貌,但圣城在贵族的心目中有着极其特殊的地位。夏洛特也是第一次来圣城,她早就把这里想象成美丽富饶、安宁圣洁之所。
由于教会禁止平民信徒前来朝圣,艾尔教国没有流民群体,就算有一些平民,他们也是跟随贵族或商队的仆役,没有获得主人的许可不能自由闲逛。最重要的是,艾尔圣城远离战火,历经数千年的和平发展,没有厚重的城墙、巍峨的要塞,也没有污水横流,肮脏杂乱的贫民棚户区。
这里的建筑大多是石筑,外墙刷上细沙,色彩丰富而明亮,每一所房屋都经过雕饰,有小塑像、有花架、有洁白的石柱,充满了艺术氛围,处处彰显文明之光。街道上人流如织,看不见驭兽马车,只有一些人力车载着衣装体面,容貌出色的贵族在奔跑,人群大致可分为两类,来自世俗王国的人和圣城的居民。
骑士贵族和普通人在同一条街道上行走是艾尔圣城独有的特色,据说这里的商铺对所有人开放,不像岗比斯王国,贵族从不需要逛街购物,而圣城是贵族唯一有兴趣亲自采购的城市,尽管商铺出售的货物价值不菲,却汇聚了诸王国特有的奢侈品,看到这条热闹非凡的街巷,连维克多都有下车闲逛的冲动。
不过,白银阶的骑士可以混在人流中,享受难得的购物乐趣,黄金阶超凡者不可以。圣城商业街的治安规则对他们无效,为了避免普通人无意冒犯到殿下而遭遇横祸,黄金骑士得主动避开人群,哪怕特斯蒂尔大团长也不例外。
维克多拉响车铃,让车队停在城外的大道边,他和夏洛特迈下马车,看了眼城市西北角高高耸立的白色高塔,那里曾经是这座城市的中心,圣城经过艾尔人的扩建,象征神选者地位的巫师高塔变成了如今的学者圣地。
超凡视力让维克多隔了几公里,看清银白高塔的细节。它表面没有雕琢堆砌的痕迹,完全就是一个不可思议的整体,至今依然是这座城市的最高建筑。而建在光明圣山半腰处的光辉大教堂总算比银白高塔更高一些,顺着光辉大教堂再往上就是教皇的行宫了。
当维克多收回目光的时候,吉莉安从另一辆马车上下来,她秀发盘起,一身红色女士猎装配长筒高跟鞋勾勒出诱人曲线和修长笔直的双腿,刚健婀娜,冷艳妩媚。
“亲爱的,带我去买礼物,我负责挑选,你负责掏钱!”吉莉安跑过来挽住维克多胳膊,笑靥如花地说道。
“吉莉安,我很乐意陪你去挑选礼物,可我已经约了克莱门特教宗冕下。”
维克多微微一笑,回头对夏洛特说道:“你替我陪契布曼小姐进城购买礼物。”
吉莉安脚尖轻盈转动,挽住了夏洛特的胳膊,向维克多伸出手掌:“给钱。”
“8000金索尔,都给你,喜欢什么就买什么。”维克多摸出一个装满紫金币的钱袋,大方地说道。
吉莉安那双迷人的凤眼闪闪发光,从维克多的手里一把夺过钱袋,藏到自己的衣兜里,拉着夏洛特兴冲冲地向城内街巷走去。
圣城的物价高昂,尤其面向贵族出售的商品,8000金币其实买不到多少东西。吉莉安抠门又爱财,钱袋进了她的腰包就别指望她会花出去哪怕一枚金币。如果维克多把钱袋交给夏洛特,吉莉安肯定会想方设法把这些钱花个精光,然后还要抱怨维克多小气,因为根本没买到什么礼物嘛。
八千枚金币,现在说给就给,只为逗吉莉安开心,维克多想起以前的窘迫,嘴角不由勾勒一丝笑容。
两位女士带着侍从穿过马车道,走进圣城的街巷。维克多返回车内,队伍继续沿着城外的大道,朝南驶去。
怒风剑圣的车驾进入圣城是一件隆重的大事,维克多要先去拜访克莱门特教宗的庄园,再进城。至于圣城的光辉大教堂,分上下两座,半山腰的大教堂是教廷,以维克多目前的身份都无法参观,只能在山脚下的教堂祈祷朝拜,除非他被教会册封为圣徒才有资格前往教廷受封。
车队开到远郊,进入一片风景秀丽的幽静山谷,教宗的庄园就坐落于此。维克多下了马车,看见教宗一身便装站在庄园门外,他的身边是光头无眉的图尔南斯,第一圣武士今天居然没有穿他的主教长袍,而是一副全身皮铠甲。
“冕下,日安。”维克多领着纳尔森、卡里古拉,以及岗比斯两位高阶骑士埃里克斯和特尔兰登上前向教宗行礼致意。
克莱门特笑容亲切地点点头,温和说道:“殿下,欢迎你来我家做客。”
维克多正准备和图尔南斯寒暄问候,这位光头圣武士抬头瞪着卡里古拉,严肃说道:“阿卡,来,我们找个地方较量较量。”
“阿卡不打架,阿卡是好孩子……”卡里古拉两只手同时摇动,自个往纳尔森身后躲,那憨憨怕怕的模样简直就是在说,图尔南斯是个坏孩子。
众人忍俊不禁,维克多含笑点头,吩咐道:“勇敢的阿卡不怕挑战,你们都跟着去观摩吧。”
阿卡听到主人的夸赞,顿时昂首挺胸,好不得意。传奇圣武士要和卡里古拉比试,在场的人怦然心动,纷纷起哄把阿卡夸上了天,簇拥着他和图尔南斯朝演武场走去。维克多和克莱门特则在侍从的陪伴下,走向庄园的主建筑。
从庄园大门到教宗的宅邸足足两公里,普通贵族乘车才合适,维克多和克莱门特就算走十几公里也不会感到疲劳,他们并肩漫步,小路两边的田里种满了果蔬和麦子,有农夫辛勤劳作。
“我的庄园可不能和银月庄园相比。”克莱门特笑着介绍道:“艾尔王国的子民都是神眷者的后代,如果按照世俗的家族观念,有些艾尔子民的家庭可以向上追溯几千年,是真正的古老家族。不过,神职者们以兄弟姐妹相称,没有严格的家族观念,同一个家庭隔了四代人基本上就不再往来了。”
“艾尔王国远离战火,境内又少有怪物和猛兽,民众安居乐业,人口增长一直很稳定。教廷除了从王国子民中挑选圣武士,派往诸国教区,还有些人以工匠的身份外出谋生。可即便如此,艾尔教国的土地越来越宝贵,可以种粮食的土地只能粮食,我的庄园也不例外。”
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